Comprendre la neige

Couches fragiles persistantes : faces planes, gobelets et base fragile

La plupart des neiges se lient et se renforcent dans les jours qui suivent leur chute. Certaines couches, non, et peuvent rester fragiles presque toute la saison.

Ce qui rend une couche persistante

La neige fraîche se tasse et se lie en général : ses grains s'arrondissent et se soudent. Une couche fragile persistante est faite de grains qui le font lentement, ou pas du tout, si bien qu'elle reste fragile des semaines ou des mois. Trois types comptent le plus :

• Les faces planes. Des grains anguleux et mal liés qui se forment quand la température varie fortement dans la neige, typiquement dans un manteau mince par temps froid et clair, ou au contact d'une croûte.
• Les gobelets. De grosses faces planes en forme de coupelle près du sol, formées en plusieurs semaines dans un manteau mince et froid. Elles peuvent mesurer plusieurs millimètres et ressemblent à du sucre.
• Le givre de surface enfoui. Des cristaux de givre formés en surface puis enfouis intacts. Voir le givre de surface.

Pourquoi le début de saison compte

Un manteau mince en début de saison suivi d'une longue période froide et sèche, c'est la recette classique. Le sol reste proche de 0 °C, l'air est bien plus froid, et l'écart de température sur quelques dizaines de centimètres de neige est fort. Tout le manteau mince se transforme en faces planes et en gobelets. Quand les grosses chutes arrivent enfin, elles l'enfouissent, et cette base fragile peut rester dans le manteau tout l'hiver.

Pourquoi elles sont piégeuses

Une couche fragile persistante peut être enfouie assez profondément pour qu'une pente paraisse saine pendant des jours puis parte, parfois depuis une zone mince, un rocher ou une bordure peu enneigée. Elle est souvent discontinue sur une même pente. Les bulletins la décrivent comme un problème avalancheux à part, car les signes habituels de stabilité y sont moins fiables.

Comment Snowvy les repère

Pour chaque couche modélisée, Snowvy vérifie six signes structurels d'alerte utilisés par la recherche sur les profils simulés : gros grains, fort écart de taille de grain ou de dureté avec la couche voisine, couche fragile molle, type de grain persistant, et profondeur à portée d'un skieur. Il signale jusqu'aux trois problèmes enfouis les plus marqués, nomme chacun par sa date d'enfouissement et dit ce qui repose dessus. Quand le manteau est encore mince mais contient déjà des faces planes, des gobelets ou une croûte, il le dit aussi : trop mince seul pour former une plaque, il peut devenir une base fragile sous la prochaine grosse chute.

Ce sont des indications modélisées à partir de la météo, pas des observations de terrain : comparez-les avec votre bulletin d'avalanche.

Modélisé, pas un bulletin d'avalanche. Snowvy explique le manteau neigeux ; il ne dit jamais qu'une pente est sûre. Consultez le bulletin d'avalanche de votre région et prenez vos propres décisions.

Bulletins d'avalanche officiels : Météo-France (BERA), SLF (Suisse), EAWS (Europe), et tous les autres services officiels que nous connaissons.

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