Comprendre la neige

Croûtes et faces planes : quand une couche dure en crée une fragile

Une croûte semble solide sous les skis. Le problème, c'est souvent ce qui pousse à côté.

Comment se forment les croûtes

• Croûte de regel. Le soleil ou l'air doux humidifie la surface ; une nuit froide la regèle en couche dure. Fréquente sur les pentes ensoleillées et à basse altitude.
• Croûte de pluie. La pluie détrempe la couche superficielle, qui gèle quand la température baisse. Les croûtes de pluie peuvent couvrir toutes les orientations jusqu'à l'altitude atteinte par la pluie.
• Croûte de vent. Un vent fort peut tasser la surface en une fine pellicule dure.

Pourquoi croûtes et faces planes vont ensemble

Une fois recouverte de neige, la croûte devient une couche du manteau. Par temps froid, la température peut varier brusquement sur une faible épaisseur de neige au contact de la croûte, et la croûte peut aussi retenir de l'humidité. Ces conditions favorisent la croissance de faces planes : des cristaux anguleux et mal liés. On obtient une couche fragile de faces planes posée sur, ou sous, un lit dur et lisse. Les chercheurs parlent de combinaison croûte et faces planes, et elle peut durer longtemps.

Où s'y attendre

Les couches croûte et faces planes sont fréquentes après un épisode doux ou pluvieux suivi d'un temps froid et clair, puis de neige fraîche. Les croûtes de pluie sont souvent étendues jusqu'à la limite de la pluie ; les croûtes de soleil surtout sur les pentes ensoleillées. Un manteau mince favorise les faces planes, car l'écart de température entre le sol et la surface se répartit sur moins de neige.

Comment Snowvy la modélise

Le modèle transforme toute couche humide qui regèle en croûte de regel, la garde croûte si elle est humidifiée puis regelée à nouveau, et suit heure par heure le gradient de température autour. Là où des faces planes se forment contre une croûte enfouie, il signale la « combinaison croûte et faces planes », avec les dates de l'épisode doux ou pluvieux et de la chute de neige qui l'a recouverte. Une explication typique ressemble à ceci : la pluie du 8 janvier a formé une croûte, une semaine froide et claire a fait pousser des faces planes dessus, et la tempête du 15 janvier a recouvert le tout. Comparez-la avec votre bulletin d'avalanche, qui rapporte ce que les prévisionnistes ont réellement observé.

Modélisé, pas un bulletin d'avalanche. Snowvy explique le manteau neigeux ; il ne dit jamais qu'une pente est sûre. Consultez le bulletin d'avalanche de votre région et prenez vos propres décisions.

Bulletins d'avalanche officiels : Météo-France (BERA), SLF (Suisse), EAWS (Europe), et tous les autres services officiels que nous connaissons.

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